9 Μαρτίου 1959: «Γεννιέται» η Barbie. Η κούκλα που τις επόμενες δεκαετίες θα πουλήσει πάνω από 1 δισεκατομμύριο κομμάτια σε 150 χώρες, παρουσιάζεται για πρώτη φορά στο American Toy Fair στη Νέα Υόρκη.
Με ύψος 28 εκατοστών και μακριά ξανθά μαλλιά, η Barbie ήταν η πρώτη κούκλα μαζικής παραγωγής με τα χαρακτηριστικά ενήλικης γυναίκας στις ΗΠΑ. Και η πρώτη αντίδραση στην έκθεση παιχνιδιών της Νέας Υόρκης κάθε άλλο παρά προμήνυε την τεράστια επιτυχία της.
Την εποχή εκείνη, όλες οι κούκλες είχαν τη μορφή μωρού ή νηπίου, και έτσι, πολλοί από τους εμπόρους που προσήλθαν στην έκθεση δεν ήθελαν ούτε να ρίξουν δεύτερη ματιά στην Barbie. «Ρουθ, τα μικρά κορίτσια θέλουν κούκλες-μωρά. Θέλουν να παριστάνουν τις μαμάδες», έλεγαν στη δημιουργό της.
Τα μικρά κορίτσια θέλουν να φαντάζονται το μέλλον, σκέφτηκε η επιχειρηματίας που λίγα χρόνια νωρίτερα είχε ιδρύσει την Mattel με τον σύζυγό της.
Η έμπνευση για την Barbie ήρθε όταν κατά τη διάρκεια ενός οικογενειακού ταξιδιού στην Ελβετία, η Χάντλερ είδε την κούκλα Lilli.
Ενθουσιασμένη από τα διαφορετικά κοστούμια της Lilli, η Χάντλερ πείστηκε ότι ήταν η κούκλα που έψαχνε. «Αποφάσισε να επανεφεύρει αυτή την πορνογραφική καρικατούρα ως το all-American κορίτσι», όπως θα έλεγε η ιστορικός τέχνης Κάρολ Όκμαν.
Και παρά την απογοητευτική υποδοχή στην έκθεση της Νέας Υόρκης, μέσα στον πρώτο χρόνο κυκλοφορίας της, η Mattel είχε κιόλας πουλήσει 300.000 Barbie.
Εκείνες οι πρώτες Barbie κόστιζαν 3 δολάρια, ενώ οι διαφορετικές αλλαξιές –με βάση την τελευταία λέξη της μόδας από τις πασαρέλες του Παρισιού- πουλιόνταν χωριστά, σε τιμές από 1 έως 5 δολάρια. Σήμερα, εκείνες τις πρώτες Barbie σε καλή κατάσταση αξίζουν μερικές δεκάδες χιλιάδες δολάρια.
Την εποχή εκείνη, η Barbie κυκλοφορούσε σε ξανθιά, καστανή ή από το 1961 και μετά, σε κοκκινομάλλα. Όμως το 1980 κυκλοφόρησαν η πρώτη Αφρο-αμερικανή και η πρώτη Λατίνα Barbie.
Καθώς οι αντιλήψεις για τη γυναίκα άλλαζαν, μαζί τους άλλαζε και η Barbie. Το 1973 έγινε χειρουργός, το 1986 μεγαλοστέλεχος σε επιχείρηση και το 1990 πιλότος. Ήταν υποψήφια για πρόεδρος πολλές φορές και αστροναύτης ήδη από το 1965.
Έχει δεχθεί βέβαια και επικρίσεις, αφού το εξωπραγματικό της σώμα προωθεί ένα ανέφικτο πρότυπο στα κορίτσια. Παρόλα αυτά, η Mattel λέει ότι 58 εκατ. Barbie πωλούνται κάθε χρόνο, με ρυθμό περίπου 100 κάθε λεπτό.
Όσο για την ίδια την ίδια τη Ρουθ Χάντλερ, διοικούσε την Mattel μαζί με τον σύζυγό της έως το 1975, όταν αποφάσισαν να παραιτηθούν. Πέθανε το 2002.
